L'objectif principal du projet SPHeritage est de comprendre la réponse des populations humaines paléolithiques aux changements du niveau de la mer. Pour ce faire, de nombreuses activités sont en cours au sein du projet, réparties en différents domaines.

CHANGEMENTS DU NIVEAU DE LA MER

Dans le complexe de Balzi Rossi, les trois, voire quatre dernières périodes interglaciaires sont géologiquement documentées, avec au moins 3 anciennes côtes situées à des altitudes distinctes. L'identification précise et la datation des littoraux du passé est l'un des objectifs de la recherche qui, outre la zone des Balzi Rossi, prend en considération d'autres sites côtiers de l'espace ligure-provençal.

Revue des travaux antérieurs sur les Balzi Rossi et la côte ligure-provençale.
Une base de données des changements du niveau de la mer et du littoral le long de la côte de la Ligurie et de la Provence au cours des 400 000 dernières années est en cours de création. La littérature scientifique sur les preuves des variations du littoral au Pléistocène a été examinée de manière critique en examinant également la littérature grise et mineure, une source d'informations précieuses sur les séquences stratigraphiques maintenant complètement détruites.

Mesure d'élévation des marqueurs du niveau de la mer.
Une liste de preuves des niveaux de la mer passés a été compilée, y compris leur emplacement géographique et leur élévation/profondeur. A cela s'ajoutera un nouveau cadre géochronologique de ces variations, basé sur des techniques radiométriques et avec la méthode de racémisation des acides aminés, appliquée sur des échantillons sélectionnés. Cette base de données sera mise à disposition de l'ensemble de la communauté scientifique. Un modèle numérique LIDAR/photogrammétrique (DEM) a également été créé pour la partie de la côte émergée. Il a été intégré à un levé bathymétrique multifaisceaux s'étendant jusqu'à une profondeur de 120 m. Les relevés géomorphologiques et bathymétriques, associés aux données sur les variations du niveau de la mer, permettront de reconstituer l'évolution de la paléogéographie de la région au cours des 400 000 dernières années.

ÉVOLUTIONS DE LA BIODIVERSITÉ DES ÉCOSYSTÈMES MARINS CÔTIERS DÉCLENCHÉES PAR LA HAUSSE DE LA TEMPÉRATURE AU COURS DU DERNIER INTERGLACIAIRE

La plupart des sédiments marins qui étaient présents sur le site de Balzi Rossi ont été retirés lors des principales phases de fouilles qui ont eu lieu dans le passé, et aujourd'hui ces sédiments marins ne sont conservés in situ que dans des affleurements épars. Cependant, il existe de vastes catalogues de faune, différenciés par unité stratigraphique, compilés au cours des principales phases de fouille du site, et de nombreux échantillons ont été conservés grâce aux politiques de protection du patrimoine culturel mises en œuvre par la Surintendance du patrimoine archéologique de Ligurie et par le Musée de Anthropologie Munich préhistorique. Le projet envisage une étude paléontologique de la macro et de la microfaune trouvées in situ ou dans des gisements archéologiques et leur comparaison avec des échantillons témoins et des catalogues. Des faunes de mollusques (malacofaunes) caractérisées par des "hôtes chauds" ont été reconnues (par exemple Persististrombus latus, un mollusque gastéropode de la famille des Strombidae, similaire en morphologie au murex actuel) jusqu'à présent référé à MIS5e en Méditerranée. A l'avenir, des faunes de mollusques relatives à d'autres interglaciaires seront également étudiées, et l'analyse des isotopes stables sur les coquilles de mollusques pourra fournir des données fondamentales sur ces malacofaunes pour évaluer leur évolution environnementale.

RÉPONSES HUMAINES AUX CHANGEMENTS DANS LEURS ENVIRONNEMENTS DE VIE ENTRAÎNÉS PAR LES CHANGEMENTS CÔTIERS

À l'intérieur des grottes de Balzi Rossi se trouve un témoignage extraordinaire de l'installation d'Homo neanderthalensis et d'Homo sapiens dont l'étude peut fournir des informations sur la population humaine à la fin de la dernière phase interglaciaire. Les sépultures complètes d'Homo sapiens, très importantes au niveau international, remontent à la dernière glaciation, lorsque le littoral était loin vers la mer et dans ces mêmes sédiments il y a des niveaux de coquillages marins à des fins ornementales et/ou alimentaires. L'étude de la séquence stratigraphique ayant renvoyé un ossement féminin attribué dans le passé à Homo heidelbergensis permettra de vérifier l'ancienneté de la découverte et de définir le contexte environnemental dans lequel vivait l'individu auquel elle appartenait. Afin de reconstituer les processus et la formation des gisements archéologiques à l'intérieur des grottes du complexe de Balzi Rossi, une enquête bibliographique précise a été réalisée pour retracer la stratigraphie originale du site et l'histoire des fouilles effectuées dans la région au cours des ans.

Nouvelles investigations géoarchéologiques
De nombreux échantillons géologiques de sédiments ont été prélevés, avec des techniques micro-invasives, pour être soumis à des analyses en laboratoire. L'étude des sédiments au microscope permettra de clarifier les processus responsables de la formation des archives archéologiques, ainsi que de comprendre les variations climato-environnementales qui se sont produites au Pléistocène et de reconstruire comment l'espace à l'intérieur des grottes a été utilisé, par exemple en identifiant les zones destinées à allumer des feux. Un support crucial à l'étude sera apporté par des datations radiométriques (radiocarbone et U/Th), par luminescence stimulée optiquement (OSL) et magnétostratigraphiques, qui permettront de reconstituer les moments de présence humaine dans la zone et les moments où la principaux changements climatiques. Des activités sont également en cours visant à collecter de nouvelles preuves archéologiques et géologiques en explorant la partie actuellement submergée de la falaise de Balzi Rossi et la plaine qui s'est développée devant elle jusqu'à une extension d'une dizaine de km pour atteindre le littoral. Ces reconstitutions paléoenvironnementales sont réalisées au travers de campagnes bathymétriques et géophysiques dédiées et de carottages dans les sédiments du plateau continental.