La Méditerranée est un hotspot pour le changement climatique. Comprendre comment les populations humaines préhistoriques ont réagi aux changements environnementaux et aux variations du niveau de la mer au cours des 400 000 dernières années nous permet de chérir le patrimoine culturel du passé pour planifier l'avenir. Le projet SPHeritage propose une nouvelle approche interdisciplinaire pour étudier comment les populations humaines du Paléolithique (dernières populations de Hommes de Néandertal et les plus anciens Homo sapiens) ont interagi avec les variations environnementales et en particulier avec les variations du niveau de la mer dans l'arc ligure-provençal, en utilisant une combinaison originale de techniques modernes de géologie micro-invasive, d'analyses paléontologiques et archéologiques, et de révision critique de la série stratigraphique des fouilles du passé.
La zone archéologique des Balzi Rossi (Vintimille, à la frontière entre l'Italie et la France) représente une opportunité unique d'aborder cette question car c'est l'un des sites les plus importants pour les populations paléolithiques dans toute la Méditerranée et au niveau européen. Pendant les périodes interglaciaires (phases climatiques chaudes) le paysage côtier du Balzi Rossi était similaire à l'actuel, comme en témoignent les signes d'érosion associés à des bio-incrustations et des dépôts côtiers sableux contenant une faune marine évidente dans de nombreuses grottes des complexe. Dans les phases climatiques froides, cependant, lorsque le niveau de la mer était jusqu'à cent mètres plus bas que l'actuel, une plaine côtière maintenant submergée, jusqu'à 10 km de large, séparait la côte de la falaise des Balzi Rossi. Dans les dépôts de sédiments continentaux formés lors des glaciations des mollusques marins utilisés à la fois à des fins alimentaires et ornementales sont présents et associés à des artefacts de l'industrie lithique.
Les nouvelles analyses développées dans le cadre du projet SPHeritage permettront de reconstituer le type de relation que les populations humaines du Paléolithique de entretenaient avec leur environnement, et la façon dont les variations du niveau de la mer ont modifié leur comportement et l'utilisation du territoire. Les résultats peuvent aider à comprendre ce qui pourrait arriver à l'avenir dans le scénario projeté de réchauffement climatique et d'élévation du niveau de la mer en Méditerranée.
